Il existe plus de 88 chaînes de montagnes majeures au Kirghizistan, la plupart d’entre elles formant le Tian Shan – les Montagnes Célestes. Les autres, comme la chaîne de Chon Alai dans le sud du pays, appartiennent aux montagnes du Pamir. Les montagnes du Kirghizistan divisent effectivement le pays en plusieurs régions distinctes. Les deux plus grandes régions sont les moitiés nord et sud du Kirghizistan, unies par une route principale d’Och à Bichkek. La plupart des gammes varient en longueur de 100 à 300 km (62 à 186 miles). Le plus long, Kakshaal, mesure 582 km (361 milles) et la chaîne kirghize, qui se trouve au sud de Bichkek, mesure 454 km (282 milles). La plupart des plages mesurent entre 10 et 40 km (6 et 25 miles) de large. À l’époque soviétique, bon nombre de ces sommets étaient interdits sans laissez-passer, ce qui était difficile à obtenir. Même maintenant, alors que de nombreuses restrictions ont été assouplies, certains endroits nécessitent encore des passages frontaliers difficiles, ce qui les rend difficiles à atteindre.
Bien que certains sommets puissent être techniquement faciles à gravir, le temps peut présenter des difficultés inattendues. De fortes chutes de neige peuvent cacher des crevasses et provoquer des avalanches, qui peuvent toutes deux être mortelles. Les alpinistes qui peuvent gravir les cinq sommets de l’ex-Union soviétique qui dépassent 7 000 mètres (22 965 pieds) gagnent un prix appelé Snow Leopard. Deux de ces pics se trouvent au Tadjikistan, deux au Kirghizistan et un (le pic Lénine) se trouve à la frontière entre les deux. Depuis la création du prix à l’époque soviétique, plus de 600 grimpeurs ont obtenu cette distinction.
Les pentes nord des montagnes du Kirghizistan ont tendance à être boisées, car la neige dure plus longtemps sans fondre. Les versants sud profitent davantage des effets réchauffants des rayons du soleil et sont donc plutôt des prairies et des pâturages d’été (jailoo).
